Met liponzuur bedoelen we R-α-liponzuur (geoxideerde vorm) en dihydroliponzuur, de gereduceerde vorm die in het lichaam het meest voorkomt. Het molecule bevat twee zwavelatomen die aan elkaar verbonden zijn (disulfide).

Liponzuur is een co-enzym van pyruvaat- en α-ketoglutaraat-dehydrogenase, twee enzymcomplexen van de citroenzuurcyclus. Pyruvaatdehydrogenase verzorgt de omzetting van pyruvaat (o.a. uit glucose via glycolyse) naar acetyl-co-enzym A (acetyl-coA), dat verder 'verbrand' wordt via de citroenzuurcyclus.